Montreal, Canadá – “Sería contrario a toda la creencia canadiense en la libertad del individuo”.
Corría el año 1952 y el entonces Ministro de Inmigración de Canadá, Walter Harris, rechazaba la idea de vincular a los trabajadores agrícolas inmigrantes de Europa a sus empleadores canadienses.
“Por supuesto, sería posible tomar medidas que garantizaran que el hombre que dice venir a Canadá como trabajador agrícola siga siendo trabajador agrícola. Incluso podríamos mantener sobre su cabeza la posibilidad de la deportación”, dijo Harris.
“Sin embargo, opino que el pueblo canadiense se opondría totalmente a cualquier práctica de este tipo”.
Quince años más tarde, sin embargo, los funcionarios del gobierno cantaban una melodía diferente. Canadá, que seguía sufriendo escasez de mano de obra en el sector agrícola, empezó a contratar trabajadores agrícolas temporeros negros e indo-caribeños.
Pero, a diferencia de sus homólogos europeos, estos trabajadores negros y morenos debían estar inextricablemente vinculados a sus empleadores específicos, una norma que sigue siendo el núcleo de la política canadiense de empleo. trabajadores agrícolas migrantes programas actuales.
Expertos y defensores de los derechos humanos afirman que el régimen socava la capacidad de los trabajadores para organizarse o exigir mejores salarios y condiciones, les impide abandonar los lugares de trabajo abusivos, los hace vulnerables a la explotación, les obliga a cotizar a un seguro de desempleo al que no pueden acceder y los expone a represalias, incluida la deportación, si denuncian los abusos.
Ahora, una demanda colectiva (PDF) ha puesto de relieve el origen “racista y discriminatorio” del llamado empleo vinculado en estos programas. La demanda alega que los programas de trabajadores inmigrantes de Canadá violan la Constitución del país, conocida formalmente como Carta Canadiense de Derechos y Libertades.
“La razón por la que se impusieron estas estrictas condiciones [was] es abiertamente racista”, afirma Louis Century, abogado implicado en la demanda, que reclama 500 millones de dólares canadienses (371 millones de dólares estadounidenses) en concepto de daños y perjuicios.
“El gobierno tiene que rendir cuentas y reconocer que la política que sigue imponiendo más de 50 años después se aplicó por motivos racistas”, declaró a Al Jazeera. “Ha causado daños a generaciones de trabajadores racializados, y tiene que acabar”.
El sistema
Canadá puso en marcha el Programa de Trabajadores Agrícolas Temporeros, o SAWP, en 1966 como parte de un acuerdo bilateral con Jamaica. Más de 260 trabajadores jamaicanos viajaron a Canadá ese primer año para cubrir vacantes en el sector agrícola.
Hyacinth Simpson, profesora asociada de inglés en la Universidad Metropolitana de Toronto, explicó que, antes de eso, la inmigración no blanca a Canadá estaba “muy controlada”.
Esto se debía a que “los negros y los asiáticos en particular eran considerados indeseables, inasimilables y con pocas probabilidades de aportar beneficios al país, ya fueran económicos o de otro tipo”, explicó Simpson, académica postcolonial, a Al Jazeera en un correo electrónico.
“En su mayor parte, cuando se admitía a ‘indeseables’ en cantidades relativamente grandes, era a través de programas laborales patrocinados por el gobierno federal en los que se empleaba a los emigrantes de forma temporal o estacional para que Canadá se beneficiara de su trabajo sin tener que asumir el mismo tipo de responsabilidad por ellos que por los ciudadanos.”
Desde su creación en los años 60, el programa de trabajadores se ha ampliado para incluir a México y otros 10 países del Caribe. En 2022, más de 70.000 trabajadores extranjeros temporales trabajaron en los sectores agrícola y agroalimentario de Canadá a través del SAWP y otros programas agrícolas.
Los trabajadores recogen fruta y verdura en las granjas canadienses, trabajan en plantas de procesamiento de carne y constituyen la columna vertebral de una industria que hoy en día tiene un valor de 1.000 millones de euros. cientos de miles de millones de dólares. En virtud del SAWP, los trabajadores extranjeros pueden trabajar en Canadá hasta ocho meses en un mismo año, y no es raro encontrar emigrantes que llevan décadas yendo y viniendo entre su país de origen y Canadá.
Dentro de este sistema, las prácticas de empleo atado son una “forma probada y verdadera” de mantener un desequilibrio de poder entre empleador y empleados, añadió Simpson. Esto incluye atar a los trabajadores agrícolas a granjas o empleadores específicos, impedirles cambiar de trabajo e incluso transportar a los trabajadores en autobús entre sus residencias y las tiendas de comestibles.
“El efecto acumulativo es marginar y aislar a los trabajadores agrícolas en los espacios canadienses y mantenerlos separados de todo lo canadiense”, afirmó.
Un trabajador carga bandejas de cebollas en una granja de Manitoba, Canadá, 28 de abril de 2022. [Shannon VanRaes/Reuters]
Tratados como mulas
De hecho, durante casi todo el tiempo que han existido estos sistemas, los trabajadores han denunciado malos tratos.
Los trabajadores extranjeros se han visto obligados a vivir hacinados en infraviviendas y a trabajar muchas horas en condiciones inseguras por salarios bajos. Muchos dicen que temen ser deportados o que se les prohíba volver a Canadá para la siguiente temporada si plantean sus preocupaciones a sus empleadores.
Chris Ramsaroop, activista del grupo Justicia for Migrant Workers (J4MW), describió el sistema canadiense como uno que “trata a los trabajadores negros y marrones del Sur Global de forma diferente a los trabajadores canadienses”.
A modo de ejemplo, señaló que los empleadores pueden rescindir anticipadamente los contratos de los trabajadores agrícolas migrantes si una helada, u otro fenómeno meteorológico extremo, afecta a las cosechas canadienses y ya no son necesarios.
“En lugar de intentar compensar a los trabajadores como se hace en Canadá en condiciones similares, simplemente enviamos a los trabajadores a casa”, declaró Ramsaroop a Al Jazeera.
“La forma en que está configurado el sistema va en contra de los intereses de los trabajadores agrícolas migrantes”, añadió. “Esto está diseñado”.
En 2022, un grupo de trabajadores agrícolas jamaicanos denunció públicamente su maltrato en las granjas de Ontario, afirmando que eran “tratados como mulas” y se enfrentaban a amenazas y abusos, tanto físicos como verbales. Según ellos, las condiciones eran similares a la “esclavitud sistemática”.
Un año después, un experto de las Naciones Unidas se hizo eco de la misma afirmación. describió el sistema canadiense como “un caldo de cultivo para las formas contemporáneas de esclavitud”.
El relator especial de la ONU, Tomoya Obokata, dijo el pasado septiembre que los “regímenes de permisos de trabajo específicos para cada empleador” eran especialmente peligrosos, pues hacían que “los trabajadores migrantes fueran vulnerables a las formas contemporáneas de esclavitud, ya que no pueden denunciar los abusos sin temor a ser deportados”.
Seguro de desempleo
Kevin Palmer entiende ese miedo. En 2014, dejó su Jamaica natal con un contrato de SAWP y llegó a un invernadero en la pequeña ciudad de Leamington, Ontario – la autoproclamada “capital de los invernaderos de Canadá”.
“Vivíamos en el invernadero”, contó el hombre de 42 años a Al Jazeera en una entrevista telefónica a finales de enero. “Dormíamos en una litera, con dos chicos: uno arriba y otro abajo. Éramos como 12, así que seis [bunk] camas en la habitación”.
Las tareas eran agotadoras -pasaba largas horas cuidando los cultivos y cosechando verduras- y Palmer dijo que a menudo trabajaba a contrarreloj para cumplir sus cuotas diarias. Pero el padre de dos hijos dijo que nunca perdió de vista su objetivo: ganar dinero para ayudar a su familia a “vivir una vida mejor en el futuro”.
Sin embargo, tras seis temporadas agrícolas en Canadá, su contrato se rescindió abruptamente en 2019 y fue enviado a casa, a Jamaica. Palmer se quedó sin apenas recursos y sin ninguna explicación de por qué lo despidieron, dijo, y desde entonces no ha podido trabajar en Canadá.
Tampoco tuvo acceso al Seguro de Empleo (EI) cuando se vio obligado a salir de Canadá, a pesar de haber cotizado al programa. “Se [drew] nos sacaron mucho dinero”, afirma Palmer, uno de los dos demandantes de la demanda colectiva.
En la demanda se alega que el empleo vinculado excluye a los trabajadores agrícolas migrantes del acceso a las prestaciones de la Seguridad Social en Canadá, otra violación de la Carta. Esto se debe a que, para acceder a la EI, los trabajadores necesitan estar en el país y abiertos a otro trabajo, entre otros requisitos.
Se les “exige el pago de primas de la Seguridad Social y, en virtud de la disposición sobre el empleo vinculado obligatorio, se les impide necesariamente recibir prestaciones regulares”, afirma la demanda.
Según la demanda, los trabajadores migrantes empleados en el marco del SAWP y de la rama agrícola del Programa de Trabajadores Extranjeros Temporales han pagado más de 470 millones de dólares canadienses (350 millones de dólares) en primas de la EI desde 2008.
“No sé si teníamos derecho a recuperar [that] dinero”, dijo Palmer.
Vacas lecheras son vistas en una granja en Quebec, Canadá, el 30 de agosto de 2018 [File: Christinne Muschi/Reuters]
‘Injusticias incontables’
El Ministerio de Trabajo y Desarrollo Social de Canadá declaró a Al Jazeera que no podía hacer comentarios sobre asuntos sometidos a los tribunales.
Sin embargo, el departamento afirmó en un comunicado enviado por correo electrónico que Canadá “se toma muy en serio sus responsabilidades con respecto a la protección de los trabajadores extranjeros temporales”.
Señaló que el gobierno introdujo un permiso de trabajo abierto en 2019 para permitir que los “trabajadores vulnerables” abandonen situaciones abusivas. Canadá también mantiene una línea de denuncia confidencial para que los trabajadores extranjeros temporales puedan denunciar abusos y está trabajando para “mejorar la calidad de las inspecciones de los empleadores”.
“Los permisos de trabajo específicos del empleador”, dijo el departamento, son una “característica importante” de los programas de trabajadores extranjeros temporales de Canadá porque permiten a Ottawa saber “qué empleadores emplean a trabajadores extranjeros temporales en un momento dado y en qué lugares están trabajando”.
Pero según Century, el abogado de la demanda colectiva, este modelo de empleo sigue siendo fuente de “innumerables injusticias”.
“Les hace más vulnerables. Les priva de la libertad de abandonar una situación difícil y buscar trabajo en otra parte, y… tiene el efecto de privarles de importantes prestaciones de la Seguridad Social a las que, de otro modo, tendrían acceso los trabajadores ordinarios”, dijo Century.
Según Century, la demanda se encuentra aún en sus primeras fases. Se espera que el año que viene se celebre una vista de certificación para determinar si puede seguir adelante. En caso afirmativo, todos los trabajadores agrícolas migrantes actuales o antiguos que hayan trabajado en Canadá en los últimos 15 años formarían parte del grupo.
“[This is] sólo el primer paso para reconocer el legado racista” de este programa, añadió Century.
“Acabar hoy con el empleo atado no cura el daño que ha causado a generaciones de trabajadores durante los últimos 50 años o más. Pero, como mínimo, deja de perpetuar ese daño”.
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