Chia, Colombia – Decnis Díaz estaba en su casa de Chía, Colombia, el 18 de noviembre cuando recibió una llamada de sus hermanos: Su querido hermano menor, Jhon Jairo Díaz, había sido secuestrado.
Jhon Jairo, de 34 años, gerente de una tienda, estaba terminando su turno en un mercado de carne de Cúcuta, ciudad fronteriza cercana a Venezuela, cuando cuatro hombres enmascarados lo encañonaron y lo arrastraron dentro de un sedán negro. Las cámaras de seguridad captaron cómo el vehículo se alejaba a toda velocidad.
“No me lo podía creer. Siempre me había parecido que los secuestros eran un delito terrible, pero nunca pensé que nuestra familia sería víctima de ellos”, dijo Díaz.
Jhon Jairo fue la última víctima de una inesperada tendencia delictiva: El número de secuestros se ha disparado últimamente en Colombia.
Entre enero y octubre, un total de 287 personas fueron secuestradas, un aumento del 73 respecto al mismo periodo del año anterior, según el Ministerio de Defensa.
El secuestro, que fue una táctica muy extendida en el conflicto interno colombiano durante décadas, ha sido durante mucho tiempo una fuente de ingresos para los grupos armados del país, que cobran una cuota de extorsión a cambio de que el rehén regrese sano y salvo. En algunos casos, el rescate puede ascender a 1.000 millones de euros. cientos de miles de dólares.
Pero la tasa de secuestros se había desplomado tras un acuerdo de paz de 2016 entre el gobierno y el Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), el mayor grupo rebelde del país en aquel momento.
Sin embargo, la práctica está de nuevo en aumento. El número de secuestros de este año -que se espera sea el más alto desde 2016- ha conmocionado a muchos colombianos, algunos de los cuales creían que el delito prácticamente había desaparecido.
“Pensábamos que los secuestros eran algo de la generación de nuestros padres”, dijo Ana de la Peña, cuyo esposo Fabián Arias fue secuestrado el 2 de octubre frente a la casa de su madre en Ocaña. “Pero el pasado oscuro que no queríamos recordar ha vuelto”.
Un celular, posado sobre una pila de carteles de desaparecidos, muestra una foto de Jhon Jairo Díaz, vestido de blanco, junto a familiares [Christina Noriega/Al Jazeera]
Descenso y aumento de casos
Durante décadas, las FARC han sido las principales responsables de secuestros en Colombia. 40 por ciento de los secuestros entre 1990 y 2018.
Pero el acuerdo de paz de 2016 dio lugar a la disolución de las FARC como fuerza armada. Inmediatamente después, los secuestros comenzaron a descender, alcanzando un mínimo de 92 en 2019.
Esa tendencia a la baja, sin embargo, se revirtió cuando Colombia experimentó violencia renovada.
Grupos armados rivales y redes criminales se apresuraron a llenar el vacío de poder que las FARC habían dejado atrás, aprovechando la oportunidad para hacerse cargo de sus empresas ilegales de narcotráfico y minería.
El secuestro, según los expertos, se convirtió en una herramienta importante para financiar sus crecientes filas.
Los críticos también han culpado del aumento al Presidente Gustavo Petroque asumió el cargo en 2022 como primer líder de izquierdas de Colombia. Petro, antiguo combatiente rebelde, se comprometió a mejorar la seguridad mediante conversaciones de pazuna estrategia que denomina “Paz total“.
Para participar, los grupos armados tuvieron que comprometerse a no asesinar, torturar o “hacer desaparecer” a civiles durante las negociaciones. Pero el acuerdo no prohíbe explícitamente los secuestros, una laguna que, según los críticos, los grupos pueden estar explotando para mantener el control sobre la población y el territorio.
“Lo que hemos visto en muchos casos es que [armed groups] han cambiado esa violencia abierta y visible por un control social mucho más silencioso e invisible”, afirmó Elizabeth Dickinson, analista principal del think tank Crisis Group.
Los secuestros son “extremadamente poderosos para silenciar a la población, porque crean una atmósfera de miedo y conformidad”, añadió.
Según Tatiana Prada, investigadora de la Fundación Ideas para la Paz, muchos secuestros se producen sin gran repercusión pública porque no suelen aparecer en las noticias. Los familiares suelen tener miedo de hablar, por temor a que sus palabras pongan en peligro la vida del rehén.
La madre de Luis Díaz, estrella del Liverpool, Cilenis Marulanda, protesta el 5 de noviembre por la liberación de su marido secuestrado, Luis Manuel Díaz. [Ivan Valencia/AP Photo]
Presionar por la libertad de un ser querido
Pero un caso muy sonado catapultó el tema a la atención nacional. A finales de octubre, el Ejército de Liberación Nacional (ELN) -el mayor grupo rebelde que queda en Colombia- secuestró a los padres de Luis Díaz, delantero del Liverpool FC, popular futbolista colombiano.
Mientras que su madre fue encontrada a las pocas horas, su padre permaneció desaparecido durante 12 días, lo que desencadenó una persecución por todo el país. La indignación de la opinión pública llegó a tal punto que el ELN liberó al padre de Díazcalificando el secuestro de error.
“Sacó a la luz lo que ya era la realidad, que es que los secuestros habían continuado sin cesar a pesar de las negociaciones”, dijo Dickinson. “La pregunta que surge es: ‘¿Por qué estamos negociando con estos grupos si no están cambiando su comportamiento?”.
Ante el temor a la inacción del gobierno, las familias se han encargado desde entonces de organizar campañas de base para traer a sus seres queridos de vuelta a casa.
Díaz, por ejemplo, habló de su hermano Jhon Jairo en el pleno del Senado, pidiendo a los políticos que actuaran más rápido para salvar a su hermano.
Si la presión pública pudo ayudar a conseguir la liberación del padre de un jugador de fútbol, pensó que también podría funcionar para su hermano.
“Con todo mi corazón y lágrimas en los ojos, les ruego que me ayuden”, dijo Díaz a una sala llena de senadores. “No nos dejéis solos”.
La familia y los amigos de Jhon Jairo también organizaron una vigilia en su ciudad natal, Cúcuta, en la que utilizaron cientos de velas para deletrear un mensaje: “Liberadle”. El cura local incluso celebró una misa en su nombre.
De la Peña, cuyo marido Arias fue secuestrado, también lanzó una campaña para presionar por la libertad de su cónyuge.
En la plataforma de redes sociales X, de la Peña compartió fotos de su hija de cinco meses con un body blanco estampado con una foto de Arias y un mensaje: “Liberad a mi padre. Lo queremos en casa”.
La Oficina del Alto Comisionado para la Paz confirmó en noviembre que Arias estaba retenido por el ELN, el mismo grupo que secuestró a los padres del futbolista.
Antonio García, líder del Ejército de Liberación Nacional (ELN), ha dicho que su grupo no “secuestra”, sino que toma “prisioneros y retenidos”. [File: Ariana Cubillos/AP Photo]
El secuestro como fuente de ingresos
El ELN lleva mucho tiempo rechazando las peticiones de que deje de secuestrar civiles, alegando que lo utiliza como fuente de ingresos. En las redes sociales, Antonio García, máximo comandante del ELN, llegó a cuestionar que el propio término se aplicara a las acciones del grupo.
“El ELN no lleva a cabo secuestros”, dijo García. escribióafirmando que su grupo “sólo acepta prisioneros y detenidos”.
También describió el secuestro como la “retención” de civiles con “fines fiscales”.
El ministro de Defensa, Iván Velásquez, se apresuró a rebatir este argumento. Dijo a los periodistas que retener a civiles ilegalmente, incluso con fines económicos, seguía siendo un secuestro.
“No hay discusión en esto, ni podemos debatir los términos”, dijo Velásquez. “Es lo que es”.
Sin embargo, el ELN y otros grupos armados han cambiado su postura desde entonces. El 11 de diciembre, el Estado Mayor Central (EMC), un grupo armado compuesto por antiguos miembros de las FARC, firmó un acuerdo bilateral con el gobierno para poner fin a los secuestros extorsivos.
El ELN hizo lo mismo. En 17 de diciembre, sus líderes acordaron igualmente suspender los secuestros para obtener rescate una vez que se restablezca el alto el fuego bilateral temporal en enero.
Pero el avance no estuvo exento de críticas. Ni el EMC ni el ELN dijeron si liberarían a los rehenes que ya estaban bajo su custodia, un hecho que provocó escepticismo, incluso dentro del gobierno.
“No basta con decir que van a dejar de secuestrar. Tienen que entregar a los rehenes”, dijo Velásquez.
Decnis Díaz decidió denunciar el secuestro de su hermano, con la esperanza de que la presión pública ayudara a traerlo de vuelta a casa. [Christina Noriega/Al Jazeera]
Un regreso a casa largamente esperado
Según el Ministerio de Defensa Nacional, se cree que el ELN tiene actualmente en su poder a 38 rehenes. Según la Defensoría del Pueblo, todos los grupos armados y bandas criminales de Colombia mantienen en cautividad a un total de 91 civiles, aunque es habitual que no se denuncien todos los casos.
Sin embargo, en medio de la incertidumbre, la familia Díaz recibió una buena noticia inesperada este mes, pocas semanas antes de las vacaciones de Navidad: Jhon Jairo había sido puesto en libertad.
“Volvió traumatizado, pero estamos encantados de tenerlo en casa”, declaró Decnis Díaz a Al Jazeera un día después.
De la Peña también vio regresar a su marido Arias un día después, el 12 de diciembre.
“Bienvenido a la libertad, amor de mi vida”. escribió en las redes sociales, publicando un selfie radiante con sus brazos rodeándole.
Esta Navidad, Díaz dijo que sus parientes viajaban desde todos los rincones de Colombia a Cúcuta para pasar las fiestas en familia, con Jhon Jairo.
“Ni el dinero ni los bienes materiales pueden sustituir el sentimiento de amor y unidad familiar”, dijo Díaz. “Tener a Jhon Jairo de vuelta en casa por Navidad es el mayor regalo de todos”.
