El contenido apareció originalmente en: Noticias de América Latina – Aljazeera
Millones de personas en toda América del Norte tendrán la oportunidad de experimentar un evento natural muy especial el lunes, cuando un eclipse solar total será visible desde partes de México, Estados Unidos y Canadá.
El eclipse total -que se produce cuando la luna tapa completamente el sol- oscurecerá los cielos durante unos minutos “como si fuera el amanecer o el atardecer”, explica la agencia espacial estadounidense NASA.
Será visible desde una franja de 185 km de ancho (115 millas de ancho) que se extiende desde la costa occidental de México, a través de EE.UU., y hasta la provincia más oriental de Canadá, Terranova y Labrador – lo que se conoce como el “camino de la totalidad”.
“Si el tiempo lo permite, las personas que se encuentren en el camino de la totalidad podrán ver la corona solar, o atmósfera exterior, que normalmente queda oculta por la cara brillante del Sol”, explica la NASA en su página web.
Según Anthony Aveni, profesor emérito de la Universidad Colgate de Nueva York y autor del libro In the Shadow of the Moon: La ciencia, la magia y el misterio de los eclipses solares.
“Son esos preciosos tres minutos de totalidad en los que se ven toda una serie de fenómenos que no se ven en la vida cotidiana”, declaró a Al Jazeera. “Te deja sin aliento, dejas de hacer lo que estás haciendo y te quedas embobado mirando la naturaleza”.
¿Con qué frecuencia se producen los eclipses totales de Sol? ¿Cuánto suelen durar? ¿Dónde y cómo se puede ver con seguridad? Aquí tienes todo lo que necesitas saber.
Un hombre usa gafas protectoras para observar el eclipse solar sobre Sudamérica, en Bariloche, Argentina, el 14 de diciembre de 2020 [File: Carlos Barria/Reuters]
El eclipse total del lunes será visible desde algunas partes de México, EE.UU. y Canadá.
Entrará en Norteamérica continental por Mazatlán, en el noroccidental estado mexicano de Sinaloa, a las 11.07 hora local (18.07 GMT). Saldrá del continente por la costa atlántica de Terranova (Canadá) a las 17.16 hora local (19.46 GMT).
En Estados Unidos, el eclipse entrará en el estado de Texas a las 13:27 hora local (18:27 GMT) y saldrá en Maine a las 15:35 hora local (19:35 GMT).
Durará sólo unos minutos, y el momento exacto en que será visible dependerá de dónde te encuentres dentro de la trayectoria de la totalidad.
Por ejemplo, en Erie, Pensilvania, la totalidad comienza a las 15:16 hora local (19:16 GMT) y termina a las 15:20 (19:20 GMT).
Llegará a Buffalo, Nueva York, unos minutos más tarde: allí, la totalidad comienza a las 15:18 hora local (19:18 GMT) y termina a las 15:22 (19:22 GMT).
El lunes también será visible un eclipse parcial durante unas dos horas, antes y después de la totalidad.
¿Qué ocurre durante un eclipse total de sol?
Aunque la Tierra y la Luna orbitan alrededor del Sol, la Luna también gira alrededor de la Tierra cada mes.
Durante un eclipse solar total, la luna pasa directamente entre el sol y la Tierra, bloqueando completamente la luz del sol por un lado y proyectando una sombra sobre una pequeña zona de la Tierra por el otro.
La parte oscura interior -la “umbra”- de esta sombra crea una vía estrecha o “camino” a medida que la Luna orbita alrededor de la Tierra. Las zonas de esta trayectoria, y especialmente en su línea central, que caen directamente bajo la sombra, son aquellas desde las que será visible el eclipse total.
Este pista es unos 160 km (100 millas) de ancho y 16.000 km (10.000 millas) de largo.
“Si fuera un eclipse lunar, duraría unas horas y la gente de todo el mundo podría verlo. Pero la diferencia es que los eclipses totales sólo se producen sobre una trayectoria específica de esa luna nueva”, explicó Khady Adama Ndao, embajador de eclipses de la NASA.
Este eclipse sólo se produce durante una luna nueva. Y la posición de la Luna en su órbita, en relación con el Sol y la Tierra, así como los ángulos de los tres en un momento concreto, son los que crean un eclipse total.
Aunque la Luna esté lo suficientemente cerca de la Tierra como para que parezca que cubre completamente al Sol durante un eclipse, en realidad la Luna es 400 veces más pequeña que el Sol. Es el aumento de la distancia entre la luna y el sol en el momento de un eclipse total lo que hace que la luna parezca lo suficientemente grande como para cubrir el sol.
Mientras tanto, las personas que estén cerca de la trayectoria de la totalidad, pero no directamente en ella, podrán ver el lunes lo que se conoce como eclipse parcial. En ese caso, la Luna sólo oculta una parte del Sol.
Las zonas desde las que será visible un eclipse parcial quedan bajo partes tenues de la sombra más amplia de la Luna, denominada “penumbra”.
¿Qué aspecto tiene un eclipse total?
A medida que la Luna pasa junto al Sol durante un eclipse, oscurecerá lentamente el Sol -creando un cielo oscuro- antes de alcanzar el momento de la “totalidad”. En ese momento, casi todo el Sol quedará cubierto, dejando sólo un tenue círculo de luz solar o corona.
Al cabo de unos minutos, las personas que se encuentren en la trayectoria de la totalidad volverán a ver un eclipse parcial a medida que la luna se aleje. El Sol volverá a ser completamente visible.
¿Qué más ocurre durante el momento de la totalidad?
Hay un descenso de la temperatura y los animales también empiezan a comportarse como si fuera de noche.
Los gorjeos de los pájaros pueden cambiar, mientras que los animales nocturnos, como los murciélagos y los búhos, pueden empezar a despertarse y buscar presas.
Las estrellas y los objetos celestes que cuelgan en el cielo oscuro también pueden hacerse más visibles.
Si una persona se situara en la Luna o en una estación espacial en órbita alrededor de la Tierra, también podría ver una sombra oscura que pasa por encima de la Tierra.
El eclipse pasará por varias etapas antes y después de la totalidad [File: Ted S Warren/AP Photo]
¿Cuánto durará el eclipse total de Sol del 8 de abril?
Un eclipse total de sol puede durar entre dos y tres horas, desde el momento en que la luna empieza a cubrir el sol hasta el momento en que la luna pasa por delante del sol y deja de oscurecerlo.
Sin embargo, este año, en la mayoría de los lugares, el periodo de totalidad durará sólo entre tres minutos y medio y cuatro minutos.
Las zonas situadas en la línea central o muy cerca de ella experimentarán el periodo de totalidad más largo, mientras que la totalidad durará menos tiempo en las zonas más alejadas de la línea central.
El periodo de totalidad más largo del lunes -4 minutos y 28 segundos- se producirá cerca de Torreón, México. Esto se debe a que la zona está más cerca del punto en el que la trayectoria de la sombra es perpendicular a la superficie de la Tierra y cerca de la línea central de la sombra umbral.
En el pasado, la totalidad ha durado en algunos lugares desde unos pocos segundos hasta siete minutos y medio.
La duración del eclipse y el periodo de totalidad difieren debido a una combinación de factores, como la curvatura de la Tierra y el ángulo de incidencia de la sombra lunar.
Aplicaciones móviles como “Totality” registran las horas de inicio y fin del eclipse, así como la duración de la totalidad en las distintas ciudades de la trayectoria del eclipse total.
¿Cuáles son algunas de las creencias culturales e históricas en torno a los eclipses totales de Sol?
Los eclipses solares totales han cautivado a la gente durante miles de años. Pero en las civilizaciones antiguas, el fenómeno solía considerarse un mal presagio.
En la antigua China, por ejemplo, se creía que los eclipses solares se producían porque “un dragón celestial” se comía el sol, según la NASA. Por ello, durante los eclipses se hacían ruidos fuertes “para ahuyentar al dragón”.
El pueblo inca de Sudamérica creía los eclipses solares eran un signo de la ira del dios del sol Inti.
Y en la antigua Mesopotamia (actual Irak), se creía que un eclipse solar era señal de que el gobernante estaba en grave peligro, lo que llevó a los responsables a instaurar un sistema conocido como “rey sustituto”.
Para evitar que el verdadero rey asirio, por ejemplo, sufriera daños, se disfrazaba a un sustituto y, en última instancia, se le ofrecía como sacrificio “por el mal destino que estaba destinado al verdadero rey”, explicó Sarah Graffconservadora del Departamento de Arte del Próximo Oriente Antiguo del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.
Según Aveni, de la Universidad Colgate, existe la tendencia a considerar que la gente del pasado era menos inteligente o más supersticiosa sobre los eclipses que la gente de hoy. “Pero en todos los casos, es una ocasión para mantener una conversación”, declaró a Al Jazeera.
Por ejemplo, la gente hacía ruido en el antiguo mundo andino durante un eclipse “para alertar al sol de que no crea lo que la luna le está susurrando al oído, que es que las personas que vivimos aquí abajo en la Tierra hacemos cosas malas por la noche”, dijo Aveni. “Esto se convierte en una ocasión para tener un debate sobre la mentira, de eso se trata realmente”.
Una mujer observa un eclipse solar en Times Square en Manhattan, Nueva York, el 21 de agosto de 2017 [File: Shannon Stapleton/Reuters]
Se puede ver un eclipse solar total sin gafas?
Los expertos insisten en que la seguridad es fundamental.
Durante el breve periodo en el que la luna tapa completamente el sol, se puede contemplar el eclipse total a simple vista.
Pero durante el eclipse parcial, antes y después de la totalidad, se deben utilizar gafas solares protectoras especialmente diseñadas o un dispositivo de visión solar portátil.
“Si la gente mira sin la protección adecuada, corre el riesgo de lesionarse los ojos”. dijo B Ralph Choupresidente de la Real Sociedad Astronómica de Canadá.
“Y si sufren una lesión, dependiendo de la frecuencia y el tiempo que miren al sol sin protección, tienen un riesgo sustancial de desarrollar una pérdida permanente de visión”.
Este riesgo se debe a varios factores, como la intensidad y la radiación de la luz solar, así como a la ausencia de receptores del dolor en el ojo, lo que facilita mirar fijamente durante demasiado tiempo.
En comparación con un día normal, las pupilas también pueden estar menos dilatadas durante un eclipse, lo que hace que la luz brillante que entra sea más peligrosa. “Es como estar a oscuras y que, de repente, alguien te ponga una linterna delante de los ojos”, afirma Ndao, embajador del eclipse de la NASA.
¿Cómo se prepara la gente?
En las semanas previas al eclipse, las ciudades y pueblos situados a lo largo de la trayectoria de totalidad distribuyen gafas a sus habitantes. Museos, centros científicos y otras instituciones organizan fiestas para ver el eclipse.
Los colegios de EE.UU. y Canadá han anunciado que cerrarán el lunes para que los estudiantes puedan participar en las actividades de observación del eclipse. Los cierres también pretenden evitar problemas de seguridad, ya que las escuelas han expresado su preocupación por la coincidencia del eclipse total con las horas de salida de los colegios.
Grupos de personas también están volando en aviones privados para ver la totalidad, según Barbara Gruber, subdirectora de educación y divulgación pública del Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) de EE.UU.
Aunque esto está permitido, la Autoridad Federal de Aviación de EE.UU. ha emitido avisos de seguridad sobre los vuelos durante la totalidad.
Personas observan el eclipse solar desde la plataforma de observación del Empire State Building en Nueva York, el 21 de agosto de 2017. [File: Brendan McDermid/Reuters]
¿Está garantizado que verá el eclipse total si se encuentra en la trayectoria de la totalidad?
Por desgracia, no. Las condiciones meteorológicas serán un factor importante en lo que los observadores del eclipse podrán ver el lunes.
En otras palabras, si está nublado, eso podría arruinar la visibilidad.
Si no estás en Norteamérica, varias instituciones ofrecerán cobertura en directo del eclipse total, incluida la NASA.
¿Con qué frecuencia se produce un eclipse total de sol?
Aunque puede que el lunes sea la última vez que EE.UU. vea un eclipse hasta dentro de nueve años, por lo general se produce un eclipse solar total cada 18 meses.
Muchos eclipses totales sólo son visibles en el mar y puede que nadie los vea, según Ndao.
Además, una vez que una zona concreta experimenta un eclipse total, es posible que no vuelva a ver el fenómeno durante cientos de años.
“Por término medio, un lugar experimentará un eclipse solar total cada 350 años, pero las medias pueden ser engañosas y algunos lugares afortunados tendrán un eclipse en unos pocos años”, declaró Gruber a Al Jazeera.
¿Cuándo será el próximo eclipse total de sol?
El próximo eclipse solar total tendrá lugar el 12 de agosto de 2026 sobre Groenlandia, Islandia y España. Casi exactamente un año después, el 2 de agosto de 2027, será visible desde el norte de África, Gibraltar y la península saudí.
En EE.UU., el próximo eclipse total se producirá en 2033, pero sólo será visible desde Alaska.
El oeste de Canadá, Montana y Dakota del Norte serán testigos de un eclipse total en 2044 y, al año siguiente, los estadounidenses podrán ver un eclipse total de costa a costa, según la NRAO.
Sin embargo, los expertos afirman que llegará un día en que dejarán de producirse eclipses totales, pero no por mucho tiempo.
A medida que el universo se expande y la Luna se aleja de la Tierra cada año, y el Sol crece, la Luna acabará siendo demasiado pequeña en el cielo para bloquear la totalidad del Sol.
Sin embargo, ese día sigue siendo una realidad lejana. Un estudio de la NASA en 2017 estimó que los eclipses totales terminarían en 563 millones de años.
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