News Americas, NUEVA YORK, NY, Sab. 24 de diciembre de 2022: Una percusionista caribeña-americana que no sólo era una mujer poco común entre los percusionistas de orquesta de su época, sino que también ayudó a liderar una generación de músicos negros en la confrontación del racismo en la industria de la música clásica, ha fallecido a los 94 años.
Elayne Viola Jones, nacida en Harlem de inmigrantes caribeños de Barbados, murió de demencia en su casa de Walnut Creek, California, según su hija Cheryl Stanley y el New York Times.
Jones nació el 30 de enero de 1928 en Harlem, hija única de Cecil Jones, portero y luego conductor de metro, y de Ometa Jones, que soñaba con ser pianista profesional.
Su abuelo materno tenía una tienda de ron en Barbados, donde su madre, Ometa, tocaba el piano. “A todo el mundo le encantaba cómo tocaba, así que la enviaron a Nueva York a estudiar música y convertirse en concertista de piano”, explicó Jones en una ocasión a la Percussive Arts Society. Pero, como muchas otras mujeres de color a principios del siglo XX, acabó trabajando como criada en Nueva York.
“Mi madre siempre me decía: ‘Laynie, vas a hacer algo respetable. No vas a limpiar el suelo de los blancos’. Así que empecé a estudiar piano a los seis años”, cuenta Jones a la Sociedad. “Al principio, sólo quería salir a jugar a la pelota con los chicos. Pero pronto me involucré tanto en la música que no quería dejar de practicar. Tenía buen oído y podía retener casi todo lo que oía”.
De mayor, Jones cantaba en el coro de la Iglesia Episcopal de San Lucas, pero prefería cantar en armonía. Luke Episcopal Church, prefería cantar en armonía. “Los ensayos del coro eran un momento feliz para mí”, recuerda. “Cuando terminaba el ensayo los viernes, íbamos al ‘Rennie’ [Renaissance Ballroom] o al Savoy y escuchábamos música y bailábamos”. Aquí fue donde Jones conoció la música de Duke Ellington, Count Basie e incluso Frank Sinatra.
Jones también asistía a conciertos de la Filarmónica de Nueva York en el cercano Lewisohn Stadium, un anfiteatro grecorromano construido en el campus del City College de Nueva York. “Como no tenía hermanos ni hermanas, estaba acostumbrada a ir sola a todas partes”, explica. “Como le digo a otras personas, no puedes esperar que tus hijos aprendan a menos que les dejes salir y explorar. Afortunadamente, yo tenía esa curiosidad, quizá por ser hija única”.
Después de asistir a una escuela secundaria sólo para chicas en Harlem, donde estuvo en muchas clases avanzadas, Jones fue aceptada en la Escuela Superior de Música y Arte gracias a sus habilidades con el piano. Estudiantes de los cinco distritos viajaban desde toda la ciudad de Nueva York para asistir a este instituto de élite.
“Todos los estudiantes de piano tenían que tocar también un instrumento de orquesta”, explica Elayne. “Después de ver la orquesta, me sentí atraída por el violín. Pero el profesor, Isadore Russ, me dijo que era ‘demasiado delgada'”.
¿Cómo eligió la percusión? “Racismo”, dijo Jones una vez con una sonrisa irónica. “El Sr. Russ me dio un par de baquetas y me dijo: ‘Todos sabemos que los negros tienen ritmo’. Cuando mi familia visitaba Barbados durante mi infancia, me encantaba la música, el baile y los tamborileros, pero nunca se me pasó por la cabeza que algún día tocaría la batería.”
Jones no tardó en tocar los timbales en la orquesta de su instituto, mientras seguía cantando y tocando el piano. “Me di cuenta de que mi forma de cantar me convertía en una buena timbalista”. explicó. “También me di cuenta de que la música que estudiaba en la escuela la tocaban blancos, mientras que la que escuchaba y bailaba la tocaban negros”.
Un día, su madre vio un anuncio en el periódico de que Duke Ellington iba a conceder becas a seis estudiantes destacados de los cinco distritos que se graduarían ese año. “No creía que fuera lo bastante buena, ¡pero fui una de las ganadoras!”. (Elayne fue la única mujer, la única negra y la única becaria de percusión). Se graduó en la High School of Music and Art, ahora conocida como LaGuardia High School of Music and the Arts (también conocida como Fame high school), en junio de 1945 con premios tanto por sus habilidades musicales como atléticas.
Gracias a esta beca, Jones pudo asistir a la prestigiosa Escuela de Música Juilliard. Allí tuvo la oportunidad de estudiar con el timplista de la Filarmónica de Nueva York Saul Goodman, uno de los cinco miembros de la clase inaugural del Salón de la Fama de la PAS en 1972.
Jones también recuerda haber estudiado con Morris “Moe” Goldenberg, incluido en el Salón de la Fama de la PAS dos años después de Goodman. “Recibí clases de xilófono de Moe. Pero fue durante la clase de conjunto donde aprendimos a tocar todos los instrumentos de percusión.”
Jones se graduó en Juilliard en 1949, y ese verano asistió al Festival de Música de Tanglewood, en Massachusetts, donde actuó en la orquesta de estudiantes. Allí estudió con Roman Szulc, entonces timbalista de la Orquesta Sinfónica de Boston, y con otros músicos como Leonard Bernstein y Aaron Copland. “Las seis semanas en Tanglewood fueron una de las experiencias más felices de mi vida”, recuerda Elayne con cariño.
Cuando regresó a Nueva York, llegó el momento de encontrar trabajo en el campo que había elegido. Jones se presentó a una audición para la cátedra de timbales de la Ópera de Nueva York, ya que su timbalero actual, Alfred Howard, se marchaba a otro puesto. “No querían contratarme porque era negra y mujer”, recuerda, “¡y no era italiana! Pero Goodman intervino en mi favor y les recordó que yo había hecho la mejor audición”. Al tocó los ensayos de ‘Der Rosenkavalier’ de Strauss, ¡pero yo tenía que tocar la interpretación! Creo que querían que suspendiera. Así que me senté entre el público durante los ensayos mientras Al tocaba los timbales, y lo escuché todo”. En octubre de 1949, Jones fue la primera persona de raza negra en tocar en una orquesta de ópera, y una de las dos únicas mujeres en el foso aquella noche. Aquella actuación fue el comienzo de una carrera de once años con la NYCO.
Además de actuar en Nueva York, la NYCO realizó giras por todo el país. “Recuerdo mi primer viaje a Chicago en 1950”, cuenta Jones a Lauren Vogel Weiss. “Blanche Birdsong era la arpista y la única mujer de la orquesta. Ella y yo fuimos temprano a la Ópera de Chicago para preparar nuestros instrumentos. Pero el portero de la puerta del escenario no me dejó entrar porque era negra. Me dijo: ‘No dejamos entrar a negros en el teatro. ¿Por qué no te vas al South Side, que es donde debes estar? Algunas cosas me hacen llorar”, dice, tras una pausa, “y hay otras contra las que no puedo hacer nada. Cosas como ésta me hicieron más sensible. No me limitaba a tocar música; estaba haciendo una declaración. Este sería mi nuevo objetivo: intentar cambiar la forma en que se trataba a las mujeres y a los negros”.
Esto ni siquiera tenía en cuenta las dificultades que Jones encontraba cuando los músicos llegaban a un hotel. En muchas ciudades no se le permitía alojarse en el mismo hotel con otros miembros de la orquesta. A veces tenía que alojarse en un “hotel de color” o en un YWCA local con algunas otras mujeres del coro.
También había dilemas que los músicos de hoy en día no podrían comprender, sobre todo en lo referente a la segregación y la igualdad de derechos. Por ejemplo, ¿pagaría Jones sus “cuotas de viaje” al sindicato de músicos blancos, que representaba a los músicos sinfónicos, o al sindicato de músicos negros, que representaba a los músicos de jazz? “Fui el primer músico negro que tocó ópera”, explicó una vez. “No quería pagar al sindicato blanco racista, pero es lo que tenía que hacer”.
También recuerda haber tocado “Carmina Burana” de Carl Orff. Durante sus años en la orquesta de la ópera, Jones trabajó como freelance por el área metropolitana de Nueva York. Tocó la percusión en varios espectáculos de Broadway, como Carousel, South Pacific y Green Willow. Y conoció a su futuro marido, George Kaufman, mientras tocaba la batería en un concierto de jazz en Adirondacks en 1952. (Estuvieron casados más de una década y tuvieron tres hijos, Stephen, Harriett y Cheryl).
En septiembre de 1958, Jones tuvo la oportunidad de actuar con la Filarmónica de Nueva York. En junio de 1960, Jones dejó la Ópera de Nueva York y pronto se incorporó a la recién creada Orquesta Sinfónica Americana, organizada y dirigida por Leopold Stokowski. Recuerda la noche en que ella, el trompetista Robert Nagel y el contrabajista Stuart Sankey se reunieron con Stokowski en su ático de la Quinta Avenida. “Nos pidió a los tres que fuéramos el núcleo de su nuevo proyecto, ¡sin audiciones!”. Elayne se incorporó a la ASO, un conjunto destinado a desmitificar la música clásica y hacerla accesible y asequible para todos los públicos, y tocó con ellos de 1961 a 1972.
A mediados de la década de 1960, Jones también participó en la formación de la Sinfonía del Nuevo Mundo, una orquesta de formación para dar a los músicos negros la oportunidad de tocar repertorio orquestal, y la primera orquesta racialmente integrada de Estados Unidos. Benjamin Steinberg, violinista de la Orquesta Sinfónica de la NBC, fue su primer director musical.
Por aquel entonces, a Jones le preocupaba que no hubiera más mujeres o personas de color en las orquestas. Ella y otras personas, como Alfred Brown, violinista afroamericano licenciado por el Curtis Institute of Music, Harry Smyles, oboísta afroamericano licenciado por el Cleveland Institute of Music, y Steinberg, se reunieron en el sindicato de músicos para intentar encontrar una solución. “¿Y si fuera imposible saber quién se presentaba a las audiciones?”. Ambos contribuyeron a crear el concepto de “audición a ciegas”, que se realizaba detrás de una pantalla, para que los comités de las orquestas no supieran si las personas que audicionaban eran blancas o negras, o hombres o mujeres, una tradición que continúa hoy en día.
En octubre de 1971, Jones fue invitado a tocar con la Orquesta Sinfónica Mundial -más de 140 músicos de 64 países- bajo la dirección de Arthur Fiedler. Actuaron en el Carnegie Hall, en la gala de inauguración de Walt Disney World en Florida y en la inauguración del Kennedy Center en Washington, D.C.
En 1972, Saul Goodman se retiró de la Filarmónica de Nueva York tras 47 años como timbalista principal. Docenas de posibles sustitutos, entre ellos Elayne Jones, se presentaron a las audiciones para el puesto. Cuando no se contrató a nadie, Roland Kohloff, entonces timbalista de la Sinfónica de San Francisco, y antiguo alumno de Goodman, hizo una audición unas semanas más tarde y fue contratado por la Filarmónica, dejando libre la silla de timbalista en San Francisco.
Cuando aceptó el puesto en la Costa Oeste, Jones recibió una nota muy especial de su antiguo director: “Querida amiga: Por ti me alegro de que vayas a San Francisco y por nosotros y por mí, lo siento. Estoy seguro de que San Francisco disfrutará de tu gran forma de tocar el timbal”. La nota estaba firmada por Leopold Stokowski.
Uno de los miembros de la sección de percusión durante esa época era otro antiguo alumno de Goodman, el miembro del Salón de la Fama de la PAS Tony Cirone.
Tras dos temporadas en la Sinfónica, Jones no consiguió la titularidad. Demandó a la Sinfónica por discriminación racial y jugó su tercera (y última) temporada con ellos mientras el caso pasaba por los tribunales.
En 1975, Kurt Herbert Adler estaba al frente de la Ópera de San Francisco y, aunque la Sinfónica era de facto la orquesta de la ópera, decidió mantener a Jones como timbalista de la ópera, puesto que ocuparía durante los 23 años siguientes. Y en 1980, cuando se inauguró la Davies Symphony Hall, la OFS contrató a su propia orquesta, incluido el nuevo percusionista principal y timbalista asociado, Rick Kvistad, que está en su 40ª temporada con la Ópera.
En 1998, a los 70 años, Jones se retiró de la OFS para pasar más tiempo con su familia. También dio cientos de conferencias en colegios, en el Área de la Bahía, en Barbados y por todo el país.
Jones también dio clases particulares de timbal a algunos alumnos a lo largo de los años. Otro “proyecto de jubilación” fue su autobiografía de 310 páginas, Little Lady With a Big Drum (Advanced Publishing LLC).
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