El contenido apareció originalmente en: Noticias de América Latina – Aljazeera
Viña del Mar, Chile – Felipe Gajardo, un estudiante de 27 años, está sentado en el tranquilo pasillo de un colegio de la ciudad costera de Viña del Mar, con una gatera vacía a su lado. Decenas de folletos con fotos de animales perdidos cubren las paredes a su alrededor.
El colegio Libertador Bernardo O’Higgins suele estar cerrado en esta época del año por las vacaciones de verano, que en Chile van de diciembre a febrero.
Pero este año, la escuela no está vacía. Por el contrario, sus aulas son un hervidero de actividad, ya que los veterinarios las utilizan para albergar una clínica improvisada para los animales heridos en las tormentas del país. mortíferos incendios forestales.
Más de 130 personas han muerto en las llamas, que estallaron el 3 de febrero. En tres días, el fuego se extendió por 9.215 hectáreas de terreno densamente poblado, reduciendo a cenizas barrios de ciudades como Viña del Mar.
El Presidente Gabriel Boric lo calificó de la “mayor tragedia” que ha sufrido el país desde que un terremoto en 2010 dejara más de 500 muertos. Las Naciones Unidas señaló que probablemente fue el incendio forestal más mortífero registrado en el país.
El barrio de El Olivar, en la ciudad costera de Viña del Mar (Chile), fue uno de los devastados por los incendios. [Charis McGowan/Al Jazeera]
La casa de Gajardo fue una de las devoradas por las llamas. Sus padres, hermano y hermana consiguieron ponerse a salvo en su coche, pero su caniche Nala y su gato Max huyeron despavoridos de la casa antes de que la familia pudiera alcanzarlos, corriendo hacia el caos de la noche ardiente.
Cuatro días después, Nala encontró el camino de vuelta al cascarón ceniciento que había sido su hogar. Estaba cansada, deshidratada y cubierta de polvo, pero milagrosamente ilesa.
Pero Max, un gato pelirrojo con patas blancas, sigue desaparecido.
Para Gajardo, encontrar a Max es ahora de suma importancia. Muchas cosas han desaparecido entre las llamas para no volver jamás: fotos familiares, reliquias, objetos acumulados durante toda una vida.
Pero la posibilidad de recuperar a Max da esperanzas a Gajardo. Ha compartido fotos del gato pelirrojo con grupos en línea que surgieron tras el incendio para reconectar a mascotas perdidas con sus dueños.
“Max es un tipo gruñón, se puede ver por su expresión”, dijo Gajardo con cariño, mostrando a Al Jazeera una instantánea del gato. “Le he echado de menos. Me lo echaba al cuello. Dormía en nuestras habitaciones”.
Un atisbo de posibilidad llevó a Gajardo a la escuela O’Higgins: A primera hora de la mañana, la clínica lo había llamado para decirle que habían recuperado un gato que coincidía con la descripción de Max.
Gajardo llegó enseguida, ansioso por ver si efectivamente se trataba de Max. “Espero que sea él”, dijo, esperando pacientemente en la sala vacía.
Margarita Herrera, a la izquierda, sujeta a su pitbull Nitro para una inspección en el barrio de El Olivar, en Viña del Mar, Chile. [Charis McGowan/Al Jazeera]
Abordar el trauma
Al este de la clínica, en las laderas que dominan la ciudad, se encuentra el barrio de El Olivar, una de las zonas más afectadas por los incendios.
Los residentes han tenido que barrer montones de escombros -los restos de sus antiguas casas- para hacer sitio a tiendas improvisadas, hechas con lonas.
Margarita Herrera es una de ellas. Entre los escombros de su casa, estaba junto a su bulldog mascota, Nitro. En el rabillo del ojo asomaba un bulbo rosado, hinchado y dolorido: su lagrimal se había infectado desde el incendio.
Como la hinchazón crecía y crecía, a Herrera le empezó a preocupar que las cenizas tóxicas estuvieran empeorando la infección de Nitro. La semana pasada, lanzó una llamada de socorro en la plataforma de redes sociales TikTok.
“Podría perder el ojo. Podemos reconstruir nuestra casa, pero no podemos devolverle el ojo”, dice Herrera, con Nitro sentado obedientemente a sus pies.
Ir a una clínica de animales no era una opción, explicó Herrera mientras se agachaba para acariciar la cabeza de Nitro. Si abandonaba la zona, los saqueadores podrían hurgar en las pocas pertenencias que le quedaban: “Nos robarían lo poco que nos queda”.
Kelly Donithan, directora de respuesta global ante catástrofes de Humane Society International, una organización sin ánimo de lucro dedicada al bienestar de los animales, fue una de las personas que llegaron para ayudar a Nitro y a otros animales del vecindario.
Reconoció el elevado número de víctimas mortales del incendio, pero añadió que ayudar a las mascotas heridas es también una forma de cuidar a los supervivientes humanos.
“Responder y ayudar a los animales no es mutuamente excluyente de la ayuda a las personas. No estamos restando recursos a la respuesta humanitaria”, explicó Donithan.
“Aunque es muy importante ayudar a estos animales sólo por su propio bien, también apoya la resiliencia humana y la recuperación del trauma”.
Al final, Donithan puso a Nitro en una lista para ser operado en la clínica de la escuela. Al enterarse de la noticia, Herrera esbozó una sonrisa, visiblemente aliviada. “Es nuestro bebé”, dijo de Nitro.
Las encuestas indican que Chile tiene una tasa relativamente alta de tenencia de perros en comparación con otros países del mundo. [Charis McGowan/Al Jazeera]
Un paraíso para los amantes de los perros
Chile es conocido por su amor a los animales. Según una encuesta realizada en 2022, ocho de cada diez chilenos son dueños de mascotas, y el país es famoso por su elevada proporción de perros por persona.
En un país de 19,6 millones de habitantes, hay 8,3 millones de perros de compañía, según un informe del Gobierno “censo“de animales domésticos. Otros 3,46 millones son animales vagabundos.
Según el Financial Times, la empresa de investigación de mercado Euromonitor incluso clasificó a Chile como el país con el mayor porcentaje de propiedad de perros en el mundo, superando a economías más grandes como Brasil y Estados Unidos en 2017.
Aunque no hay estadísticas oficiales sobre el número de mascotas heridas en los incendios de este año, Lukas García, un veterinario nacido y criado en Viña del Mar, dijo que él y sus colegas han tratado a más de 120 animales hasta ahora.
García explicó que es uno de los cinco veterinarios a tiempo completo contratados por el gobierno municipal para ayudar en la respuesta a la catástrofe. También han colaborado voluntarios de clínicas privadas y estudiantes de veterinaria.
Añadió que es probable que el número de animales atendidos sea muy inferior al total de heridos. Lo atribuyó a una sencilla razón: Muchos no sobrevivieron.
El Viceministro del Interior, Manuel Monsalve, cifró en 14.000 el número de casas dañadas o destruidas.
Los incendios se producen menos de dos años después de que otro incendio forestal masivo arrasó la misma región en diciembre de 2022. Chile experimenta actualmente un período prolongado de sequíaagravado por el cambio climático y el aumento de las temperaturas provocado por el El Niño.
“Viña ha sufrido incendios antes, pero nunca tan grandes como éste”, dijo García.
Alma Ortega se ha instalado en un refugio de emergencia con su perro, cuyas patas se quemaron en el incendio. [Charis McGowan/Al Jazeera]
Opciones de refugio limitadas
Mientras hablaba con Al Jazeera, García atendía a las mascotas en la Escuela República de Colombia, en Viña del Mar. Allí, el gobierno ha establecido un refugio de emergencia para los residentes que se han quedado sin hogar. Es uno de los pocos refugios que acepta mascotas.
Alma Ortega, dueña de un perro, se había instalado temporalmente en la escuela con su pareja, su hijo y sus suegros. Compartían un aula para dormir con otra familia.
Ortega dijo que su casa en el barrio de Villa Independencia se había quemado completamente en los incendios.
“Sucedió en cuestión de minutos”, dijo. “Vimos caer ceniza del cielo y luego la casa estaba en llamas”.
Consiguió escapar del edificio con su familia y dos perros. Pero uno de los perros, un Akita llamado Black, se soltó y corrió hacia el humo.
“Lo encontramos tres días después con las patas totalmente quemadas”, cuenta Ortega. “Estaba agonizando. No podía moverse”.
Vio cómo García cambiaba con ternura los vendajes de Black. Fue un momento difícil para su familia: Los estudiantes volverán a clase la semana que viene, así que los refugios y las clínicas tendrán que trasladarse pronto. Aún no se han confirmado las nuevas ubicaciones.
Black levantó su pata vendada hacia Ortega, que la cogió suavemente con la mano. A pesar de la incertidumbre, dijo sentirse esperanzada.
“Lo importante es que todos estamos bien”, dijo, agachándose para abrazar a su perro.
Trabajadores de una clínica de animales improvisada en la ciudad de Viña del Mar secan con una toalla a un gato pelirrojo recuperado tras los incendios forestales de Chile. [Charis McGowan/Al Jazeera]
De vuelta en la escuela O’Higgins, Gajardo espera una actualización del estado, mientras veterinarios municipales y voluntarios revisan al gato pelirrojo bajo su custodia.
Finalmente, un representante de la clínica se acerca a Gajardo para revelarle un contratiempo inesperado: la gata es hembra y está embarazada. Después de todo, no es Max.
La gata desconocida permanecerá en la clínica hasta que dé a luz sana y salva. Con suerte, explica el representante de la clínica, el equipo podrá localizar a su dueño.
Gajardo recoge su gatera vacía y envía un mensaje de texto a su madre con la decepcionante noticia. Pero no se desanima. Seguirá buscando hasta que Max vuelva con su familia.
“Tenemos que mantener la esperanza”, dice. “Tendremos que esperar a que aparezca”.
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