Puerto el Triunfo, El Salvador – El día en que los militares arrasaron Puerto el Triunfo está grabado en la memoria de Rosa como una dolorosa cicatriz.
Rosa, que pidió utilizar seudónimos para ella y su familia, nació y creció en el pequeño pueblo pesquero, rodeado de los manglares verde esmeralda de la costa sur de El Salvador.
En una noche primaveral de abril de 2022, se quedó dormida después de enviar mensajes de texto hasta altas horas de la madrugada a su hermano menor, Jorge Antonio, que vivía a poca distancia.
Siempre habían estado muy unidos. De niños correteaban cogidos de la mano, hundiendo los dedos de los pies en la arena de la playa, no lejos de la casa familiar. Ahora, de adultos, soñaban con mudarse al extranjero.
Sin embargo, una repentina llamada despertó a Rosa aquella noche. Sus padres estaban al otro lado de la línea, desesperados.
“A las cuatro de la mañana, los soldados estaban asaltando todas las casas de la zona”, dijo Rosa. Habían llegado aporreando la puerta de la casa de su familia, donde vivían Jorge Antonio, su hijo Santiago y sus padres.
Los soldados buscaban a pandilleros. Pero como los padres de Rosa le contarían más tarde, rápidamente centraron su atención en Jorge Antonio, padre soltero y empleado del sector público.
“Registraron la casa pero no encontraron nada sospechoso. Le revisaron el cuerpo en busca de tatuajes, pero mi hermano no tiene ninguno”, cuenta Rosa.
Los soldados decidieron detenerlo de todos modos. Se llevaron a rastras a Jorge Antonio junto con otros hombres de la zona acusados de pertenecer a una banda.
La última vez que Rosa lo vio, estaba arrodillado y esposado en la calle, frente a la comisaría de policía local. Normalmente bien vestido, aún llevaba puesto el pijama con el que se había ido a la cama.
Sería uno de los miles de salvadoreños detenidos en masa desde la llegada al poder del presidente Nayib Bukele.
El presidente Nayib Bukele ha supervisado la represión de las bandas en todo el país, lo que ha suscitado preocupación por los derechos humanos. [File: Jose Cabezas/Reuters]
El domingo, Bukele aspira a un segundo mandato, mientras los salvadoreños acuden a las urnas para votar en las elecciones legislativas del país. elecciones generales.
Pero aunque Bukele goza de un amplio apoyo, residentes como Rosa han visto cómo sus comunidades se transformaban por su mano dura contra la delincuencia – y no siempre para mejor.
Durante años, Puerto El Triunfo, un pueblo de 16.000 habitantes, estuvo aterrorizado por las bandas. Exigían cuotas de extorsión a los comercios, reclutaban a niños como miembros y hacían desaparecer a quienes les desobedecían.
Rosa aún recuerda un momento en el que los gritos y las explosiones de balas perforaban la quietud de la noche.
“Había tiroteos. Golpeaban a las mujeres. No se podía entrar en [other parts of town] si eras de otro barrio. Te mataban”, dijo Rosa a Al Jazeera.
Con Bukele, las bandas han desaparecido, explicó Rosa. Pero también se han ido los miembros más queridos de la comunidad: pescadores, barberos, un antiguo alcalde e incluso el conductor de mototaxi que se disfrazaba de Papá Noel del pueblo y entregaba regalos a los niños cada año.
El pueblo es más tranquilo que antes. Los miembros de las bandas con rostros tatuados y armas han sido sustituidos por hombres con uniformes y pistolas, y la autoridad para hacer lo que les plazca, dice Rosa.
Lo describió como un nuevo tipo de pesadilla, aún más aterradora que antes.
“Hace poco, los soldados se llevaron a rastras a unos ancianos enfermos que apenas podían andar, gente buena y humilde que había trabajado duro toda su vida”, cuenta Rosa.
Su tío, su primo y muchos amigos también han sido detenidos en las redadas militares, por no hablar de Jorge Antonio.
“Los que estamos ‘libres’ vivimos con dolor y angustia cada día sin saber nada de los detenidos”, explica abatida. “Estoy atrapada en este infierno. Todos los que estamos aquí lo estamos”.
La policía alinea a presuntos miembros de la pandilla 18 en Puerto el Triunfo, El Salvador, en 2017 [File: Jose Cabezas/Reuters]
La represión comenzó en marzo de 2022, tras un repunte de la violencia entre bandas que dejó 87 muertos en un solo fin de semana. En respuesta, Bukele anunció un plan nacional de estado de emergenciaque suspende algunas libertades civiles para frenar rápidamente la violencia.
La decisión envió tropas militares en cascada por todos los rincones del país.
Se detuvo a personas con antecedentes penales y cuerpos cubiertos de tatuajes, una característica común de los miembros de bandas. Pero los críticos afirman que también se detuvo a muchas personas inocentes, con escasos recursos para recurrir sus detenciones.
A finales de 2023, más de 75.000 personas acusadas de pertenecer a bandas habían sido absorbidas por el sistema penitenciario, alrededor del 1% de la población total.
Pero el grupo salvadoreño Socorro Jurídico Humanitario (SJH) – también conocido como Socorro Jurídico Humanitario – calcula que unos 20.000 de los encarcelados son inocentes.
Ingrid Escobar, directora de SJH, explicó que las reformas judiciales introducidas bajo el estado de excepción de Bukele han erosionado el derecho a un a un juicio justo y a la presunción de inocencia.
“No escuchan el llamamiento de los grupos de derechos humanos para que examinen los casos de miles de personas inocentes que no tienen tatuajes ni antecedentes penales, pero que están pagando una condena que no deben”, declaró a Al Jazeera.
Los partidarios de Bukele defienden las restricciones estado de emergencia como parte necesaria de la lucha contra la delincuencia profundamente arraigada.
Ingrid Escobar, directora de Socorro Jurídico Humanitario, se reúne con familias que afirman que sus seres queridos han sido detenidos injustamente. [Catherine Ellis/Al Jazeera]
El Salvador, que llegó a ser el país más peligroso de América Latina, ha visto descender su tasa de asesinatos de más de 1.000 millones de euros a más de 1.000 millones de euros. 106 asesinatos por cada 100.000 habitantes en 2015 a una tasa de 2,4 en 2023, según cifras del Gobierno.
Los críticos, sin embargo, señalan que las cifras ya estaban descendiendo antes de que Bukele llegara al poder en 2019. También cuestionan que la “mano dura” – o “mano dura” – son sostenibles.
“El encarcelamiento masivo y el aislamiento de los líderes de las bandas en prisiones de máxima seguridad nunca sirven para debilitar a las bandas a largo plazo”, afirma Sonja Wolf, investigadora del Consejo Nacional de Humanidades, Ciencia y Tecnología (CONAHCYT) de México y autora del libro Mano Dura: La política del control de las bandas en El Salvador.
“Una paz tan precaria es notoriamente inestable”, añadió Wolf.
En Puerto El Triunfo, por ejemplo, las propias fuerzas armadas han caído bajo sospecha de actividad ilegal. La comunidad ha planteado acusaciones de que algunos militares dieron falsos testimonios para realizar detenciones.
Un capitán de corbeta de la marina, por ejemplo, se ha visto envuelto en acusaciones de que amenazó con detener a mujeres locales -o a sus parejas- si rechazaban sus insinuaciones sexuales. Fue detenido, pero al parecer ha sido puesto en libertad mientras se tramita su caso.
“Los militares han recibido un poder excesivo en Puerto El Triunfo”, afirma Escobar, de Ayuda Legal Humanitaria. Su grupo ayudó a liberar a siete de las 25 personas que cree que fueron detenidas arbitrariamente en una isla del municipio de Puerto El Triunfo.
“Estamos ganando casos porque no hay pruebas, sólo mentiras”, añadió.
Los residentes de Puerto el Triunfo afirman que familiares inocentes han sido detenidos en redadas militares. [Catherine Ellis/Al Jazeera]
Sin embargo, con unos índices de aprobación por las nubes, Bukele parece dispuesto a anotarse otra aplastante victoria en las urnas el domingo, algo que Wolf cree que le envalentonará aún más.
“Podemos esperar que continúe no sólo la represión, sino también la erosión institucional”, afirmó.
No obstante, Bukele se ha enfrentado a una intensa presión internacional para que ponga freno a los abusos de su gobierno y evite nuevos retrocesos democráticos.
El año pasado, por ejemplo, las Naciones Unidas llamaron a a Bukele que cumpla la legislación internacional sobre derechos humanos, en medio de informes sobre “graves violaciones de los derechos de los presos”, detenciones arbitrarias y “malos tratos” en general a sospechosos.
Pero Wolf advirtió que es poco probable que Bukele preste mucha atención a las críticas, sobre todo ahora que su país está ampliando sus relaciones con China.
“Si El Salvador puede obtener apoyo económico de un país que es rival de Estados Unidos y al que le importan poco los derechos humanos, Bukele no tiene motivos para abrazar a la parte democrática de la comunidad internacional”, dijo Wolf.
Situado a la sombra de un volcán, Puerto el Triunfo es un pueblo pesquero de unos 16.000 habitantes. [Catherine Ellis/Al Jazeera]
Santiago, sobrino de Rosa e hijo de Jorge Antonio, es uno de los que se enfrentan a los cambios bajo el mandato de Bukele.
Como consecuencia de la represión de las bandas, el adolescente se ha quedado sin padre. Rosa se ocupa de él. En declaraciones a Al Jazeera, Santiago lamenta la vida que tuvo.
“Mi padre solía llevarme a comer fuera. Me llevaba al centro comercial, uno de mis lugares favoritos”, dijo.
“Ahora no salimos. Después de todo este tiempo sin saber nada de mi padre, mi familia se ha puesto triste y desesperada. La alegría y la felicidad que tenía, han desaparecido”.
También le invade la ansiedad cuando ve que aumenta la presencia militar en las calles de la ciudad.
“Me aterrorizo cuando veo soldados porque pienso que me van a llevar a mí también. Ni siquiera puedo ir al río a nadar por culpa del régimen”, dice Santiago entre lágrimas silenciosas.
No ha podido hablar con su padre desde su detención en 2022, debido a la fuertes restricciones a los que se enfrentan los presos.
La vida ha cambiado radicalmente en Puerto El Triunfo. Algunas de las coloridas barcas de pesca que rodeaban el muelle de ladrillo rosa yacen abandonadas. Donde antes las risas llenaban las casas, ahora hay un vacío, según Santiago y otros.
Pero el miedo y la incertidumbre han permanecido.
“Si pudiera hablar con mi padre, le diría que le echo de menos”, dijo Santiago. “Le diría que tiene que seguir adelante y mantenerse fuerte, porque un día, con suerte, volveremos a vernos”.
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