Nueva York, Estados Unidos – En la bulliciosa estación de metro de Times Square, en Nueva York, un reloj electrónico marca el mediodía. En medio de la multitud de viajeros y turistas, se encuentra María, una madre soltera ecuatoriana de 31 años cuya vida cotidiana gira en torno a este centro de tránsito.
Es aquí, en los túneles bajo la ciudad, donde María gana el dinero que necesita para sobrevivir.
A sus espaldas lleva a su hija de dos años, y en sus manos una colorida bandeja de caramelos, repleta de paquetes de chocolatinas M&Ms y Kit Kat y chicles Trident.
Desde la estación de Times Square, María puede subir y bajar del tren número 7, un popular enlace con el barrio de Queens. Mientras camina de un vagón a otro, repite “candy” y “dollar” -dos de las pocas palabras que conoce en inglés- con la esperanza de hacer una venta.
Sin embargo, la mayoría de la gente aparta la mirada. Otros se ponen agresivos, dice María.
María, que pidió que no se revelara su identidad, viaja en metro con su hijo de dos años a cuestas. [Gabriela Barzallo/Al Jazeera]
La ciudad de Nueva York está crisis de inmigracióncon más de 113.300 solicitantes de asilo llegados desde 2022 – y muy pocos centros de acogida para albergarlos. Con las políticas de inmigración de la ciudad en el punto de mira, las interacciones de María con el público pueden ser tensas.
“La gente nos insulta o nos graba sin autorización, acusándonos de importar las malas costumbres y la pobreza de casa”, dice María. “No entienden nuestra situación”.
María -que utiliza un seudónimo para proteger su intimidad- forma parte de una población de vendedores de dulces mayoritariamente ecuatorianos que se ganan la vida en el metro de Nueva York.
Vender dulces es un trabajo familiar para María: Es el mismo trabajo que solía hacer en su pueblo natal, en la provincia de Cotopaxi. Pero también es una necesidad. Sin documentos legales que autoricen su estancia en Estados Unidos, encontrar un empleo estable es difícil, aparentemente imposible.
“Es lo que hacen mi prima y otras mujeres de Ecuador que conozco porque no hay oportunidades de trabajo. Es la única forma que tenemos de sobrevivir”, explica María.
Pero cada venta sólo le reporta un dólar, quizá dos. Después de trabajar 13 horas seguidas, de 7 de la mañana a 8 de la tarde, puede que vuelva a casa con 50 dólares en un buen día o 10 en uno malo.
Sin embargo, las presiones de su país la obligaron a ella y a otros emigrantes ecuatorianos a llegar aquí y ganarse la vida a duras penas en las líneas de metro.
María se pasa el día recorriendo los abarrotados andenes del metro de Nueva York. [File: Shannon Stapleton/Reuters]
Una “tercera ola” de migración ecuatoriana
A finales de septiembre, la Patrulla Fronteriza estadounidense había detenido a 117,487 ecuatorianos para el año fiscal 2023, más de cuatro veces el total del año anterior.
La antropóloga Soledad Álvarez, catedrática de la Universidad de Illinois Chicago, considera que este repunte forma parte de la política ecuatoriana de inmigración. tercera gran “ola” de emigración desde los años ochenta.
Dijo a Al Jazeera que el éxodo actual comenzó en 2014, “causado por la caída de los precios del petróleo”.
“Luego llegó la pandemia y golpeó duramente a Ecuador”, dijo. “Desde entonces, esta crisis se ha profundizado bajo las administraciones de Lenin Moreno y Guillermo Lasso, lo que ha llevado a una migración sustancial en los últimos años”.
El Instituto Nacional de Estadística y Censos de Ecuador (INEC) informa de que la pobreza de ingresos – definida como los ingresos inferiores a 89,29 dólares al mes – alcanzó los 1.000 millones de euros al mes. 27 por ciento en junio. Por su parte, la pobreza extrema alcanzó el 10,8%.
Álvarez también señala la el deterioro de la seguridad en Ecuador como motivación para marcharse.
“La creciente violencia, alimentada por la inseguridad y el narcotráfico, ha obligado a miles de ecuatorianos a marcharse forzosamente en los últimos años”, afirmó Álvarez.
Tamia Villavicencio llora en un homenaje a su difunto padre, Fernando Villavicencio, candidato a la presidencia de Ecuador asesinado en agosto. [File: Henry Romero/Reuters]
El año pasado fue el peor para violencia criminal, con 25 homicidios por cada 100.000 habitantes. Y en 2023, la situación se agravó. La tasa de homicidios en Ecuador es ahora la cuarta más alta de América Latina.
María fue testigo de cómo muchos de sus vecinos y conocidos se marchaban como consecuencia de la violencia.
El punto de inflexión para ella fue cuando el padre de su hijo falleció durante la pandemia de COVID-19. Estaba sola, acumulando deudas, y lo poco que ganaba a veces se lo robaban mientras los índices de criminalidad del país iban en aumento.
“No sólo nos falta trabajo y comida. Ecuador se ha vuelto extremadamente peligroso. Ahora vivimos con miedo constante”, afirma María.
Abandonó Ecuador la primera semana de abril, viajando hacia el norte a través del Brecha del Dariénun peligroso tramo de selva que conecta Sudamérica con Centroamérica. Durante dos meses, caminó y cogió autobuses, gastándose 3.000 dólares en gastos del viaje.
Según María, llegó a Estados Unidos hace tres meses. Ella y su hijo viven ahora en Elmhurst, Queens, donde alquila un pequeño espacio en el salón de la casa de la familia de su primo por 800 dólares al mes.
Una migrante ecuatoriana lleva a su hijo de cuatro años a través del Río Grande en su viaje a Estados Unidos. [File: Adrees Latif/Reuters]
Riesgos de la venta de dulces
En Ecuador, la venta de caramelos era sobre todo un trabajo de mujeres. Pero en Nueva York, compite con hombres e incluso niños en los andenes del metro, vendiendo caramelos que ha comprado en una tienda al por mayor.
La presencia de niños pequeños ha suscitado especial preocupación entre el público. Algunos viajeros han recurrido a las redes sociales para expresar su frustración.
“Esto es explotación infantil y debería prohibirse”, dijo un usuario en TikTok. dijo. Otro llamado a las fuerzas del orden para que intervinieran.
Según la legislación del estado de Nueva York, el trabajo infantil de menores de 14 años está en gran medida prohibido y puede considerarse abuso. Pero Álvarez, el antropólogo, dice que muchos recién llegados de Ecuador desconocen las leyes locales.
“Están atrapados en una realidad en la que la mera supervivencia es su único objetivo. Se enfrentan a traumas y escapan de circunstancias de indigencia”, declaró a Al Jazeera.
La presencia de jóvenes vendedores de caramelos en el metro de Nueva York ha suscitado preocupación en las redes sociales [Shannon Stapleton/Reuters]
Además, la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA) prohíbe la actividad comercial no autorizada en el metro. La policía puede multar a los vendedores de caramelos con 50 dólares si los pilla, por lo que María está constantemente pendiente de sus uniformes.
“Huimos de la policía cuando los vemos. Una multa puede costarnos lo que ganamos en un día. La policía también nos dice que podemos perder la custodia de nuestros hijos”, afirma.
Gustavo Espinoza, organizador comunitario, explicó a Al Jazeera que hay servicios y organizaciones que trabajan para educar a los nuevos inmigrantes sobre los recursos que tienen a su disposición.
Sin embargo, los que no tienen papeles legales de inmigración suelen ser reacios a buscar ayuda por miedo a la deportación, dijo Espinoza. Viven con un miedo constante”.
“Evidentemente existe una barrera”, explicó. “Hay organizaciones que quieren ayudar, pero no llegan a los inmigrantes que necesitan asistencia pero tienen miedo de pedir o buscar ayuda”.
En agosto, El alcalde de Nueva York Eric Adams calcula que la ciudad podría acabar pagando hasta 12.000 millones de dólares para mantener a los inmigrantes en los próximos tres años.
En su presupuesto de 107.000 millones de dólares para 2024, el ayuntamiento aprobó 16 millones para Promise NYC, un programa que ofrece estipendios para el cuidado de niños a padres con bajos ingresos, incluidos los indocumentados.
Los vendedores de caramelos como María temen que la policía les multe por actividad comercial ilegal [File: Eduardo Munoz/Reuters]
Pero los defensores de los derechos humanos afirman que estos esfuerzos no bastan para ayudar a los inmigrantes y solicitantes de asilo como María, que rara vez va a ninguna parte sin su hijo.
Algunos están presionando para que el Senado del Estado de Nueva York apruebe en 2023 un proyecto de ley que ofrecería guarderías universales a todos los padres, independientemente de su estatus migratorio. Pero esa legislación sigue pendiente.
Para María y otros, sin embargo, no parece haber otra alternativa que seguir con sus rutinas diarias, con los niños a cuestas.
María lleva a su hija a cuestas durante todo el día: Sólo deja a la niña brevemente, sin perderla de vista. Además de su cargamento de caramelos para vender, María lleva galletas y un biberón de leche para alimentar a su hija, que a menudo duerme mientras su madre trabaja.
“No puedo dejar a mi hija sola en casa. Nadie cuidará de ella”, dice María.
La vida, al menos de momento, significa compaginar el cuidado de los niños con la venta de caramelos en el metro: “No hay otra opción”.
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