Quito, Ecuador – María no podía prever que su vida estaba a punto de cambiar a causa de una llamada telefónica.
Una residente de 48 años de Guayaquil, una ciudad portuaria de Ecuador, ya había visto cómo su barrio estaba patas arriba por la presencia de la delincuencia organizada: los negocios habían cerrado, los vecinos se habían mudado y las bandas criminales empezaron a pelearse entre sí en las calles.
Pero nunca esperó sentir directamente los efectos de la delincuencia. Eso cambió cuando sonó su teléfono hace unos meses.
“Un hombre me dijo que si no le pagaba 500 dólares en unas horas, secuestraría a mis hijos”, contó a Al Jazeera María, que pidió utilizar un seudónimo.
Al final pagó. Aun así, por temor a nuevas amenazas, envió a sus hijos a vivir con unos parientes en otra parte del país. “Lloré y no comí durante casi tres semanas, pero no tenía otra opción”, afirma María.
Experiencias como la suya se han vuelto cada vez más comunes. Desde 2018, Ecuador ha luchado con violencia a medida que el crimen organizado se extiende y su economía se tambalea.
El país, que en su día fue apodado “una isla de paz”, alberga ahora una de las tasas de criminalidad más elevadas del mundo. tasas de homicidio en América Latina. Sólo en 2023 hubo 46,5 asesinatos por cada 100.000 habitantes.
A principios de este mes, un nueva ola de violencia sacudió el país. Los disturbios se prisiones. Líderes criminales escaparon de la custodia. Y enmascarados pistoleros asaltaron un emisión de TV en directo en Guayaquil, tomando a los empleados como rehenes.
En el lapso de 17 días, del 9 al 25 de enero, los militares y la policía detuvieron a 3.611 personas, 237 de las cuales fueron acusadas de terrorismo. El recién posesionado Presidente Daniel Noboa declaró a nivel nacional estado de emergencia para luchar contra la creciente delincuencia.
Mientras tanto, el deterioro de la seguridad en Ecuador ha transformado la vida de residentes como María, especialmente en ciudades tan afectadas como Guayaquil.
Empleados del canal de televisión TC evacuan su estación en Guayaquil, Ecuador, el 9 de enero después de que hombres armados enmascarados irrumpieran durante una emisión en directo. [File: Cesar Munoz/AP Photo]
Con una población de unos 2,5 millones de habitantes y un bullicioso puerto internacional, Guayaquil se ha convertido en un hervidero de actividades ilegales. En 2023, la provincia de Guayas, donde se encuentra la ciudad, fue responsable de casi la mitad de los asesinatos del país.
María recuerda que su comunidad de Guayaquil era tranquila antes de 2023. Había algo de tráfico de drogas, pero los residentes podían dar paseos nocturnos sin miedo, dice.
Pero todo cambió a principios de año, cuando dos bandas empezaron a luchar por el control del territorio.
Ecuador, un país relativamente pequeño situado entre Colombia y Perú, los dos mayores productores de cocaína del mundo, se ha convertido recientemente en uno de los mayores productores de cocaína del mundo. centro del narcotráfico.
Según el Observatorio Ecuatoriano del Crimen Organizado, operaciones internacionales de narcotráfico como Sinaloa y el Cártel Jalisco Nueva Generación aprovecharon la debilitada economía de Ecuador para establecer acuerdos con bandas locales y reclutar a jóvenes desempleados.
“Todos son de nuestro barrio”, dice María de los nuevos miembros de la banda. “Los hemos visto crecer desde que eran niños. Luego se vieron atrapados en esto”.
Añadió que las bandas locales empezaron a chantajear a negocios y vendedores ambulantes, exigiéndoles cuotas de 100 dólares. “Muchas familias que vivían de vender pescado o plátanos en la calle tuvieron que cerrar sus negocios, a veces incluso abandonar sus casas”.
Las autoridades recogen paquetes de droga incautados en un lugar no revelado de Ecuador el 25 de enero [General Secretary of Communication of the Presidency of Ecuador/Handout via Reuters]
Seguridad privada para quien pueda permitírsela
Al otro lado del río Guayas, al este de Guayaquil, se encuentra Durán, un bullicioso centro industrial de 300.000 habitantes. En los últimos 15 años, las empresas locales han experimentado un auge gracias a la favorable ubicación de Durán: Los cargamentos pueden remontar fácilmente el río hasta el océano Pacífico.
Según el Banco Central de Ecuador, Durán es la quinta ciudad del país con mayor producto interior bruto (PIB).
Pero Durán se ha convertido en el campo de batalla de dos bandas enfrentadas: los Chone Killers y los Latin Kings. Los homicidios locales pasaron de 119 en 2022 a 407 en 2023, convirtiendo a Durán en la ciudad más violenta de Ecuador.
“Los empresarios tuvieron que contratar seguridad privada y blindar sus propios coches para protegerse de los secuestros”, dijo un portavoz del grupo empresarial de Durán que representa a los intereses manufactureros. Pidió permanecer en el anonimato.
Según el grupo empresarial, se han producido al menos seis secuestros en el último año. “Acaban de amenazar a uno de nuestros miembros con bombardear una central eléctrica próxima a su fábrica”, añadió el portavoz.
Explicó que los que más sufren son los propietarios de pequeñas y medianas empresas, ya que no pueden permitirse el coste de la seguridad adicional.
Los miembros de las bandas también han atacado las operaciones de transporte marítimo en los últimos meses. Renato Gómez, coordinador de la Federación Nacional de Transporte Pesado de Ecuador, afirmó que la situación de los camioneros ha empeorado desde principios de 2021.
“Empezaron a robarnos la carga. Luego se llevaron vehículos enteros y, finalmente, secuestraron a los conductores, amputándoles los dedos o incluso las manos y enviando vídeos a sus familias”, dijo Gómez a Al Jazeera.
En el punto álgido de la crisis, entre ocho y diez camioneros eran secuestrados diariamente por negarse a pagar las extorsiones, que a menudo oscilaban entre 4.000 y 20.000 dólares, explicó Gómez. Sólo en los dos últimos años, 30 conductores han sido asesinados en todo el país.
Gómez explicó que apoya el estado de emergencia de Noboa, a pesar de que impone un toque de queda a los ciudadanos de a pie y suspende otras libertades civiles.
Desde que entró en vigor la declaración de emergencia, Gómez dijo que no ha habido más secuestros. “Decidimos poner nuestra flota de camiones a disposición de las fuerzas armadas porque ésta es la lucha de todos los ecuatorianos”.
William Villarroel, director de una unidad de la policía nacional encargada de las investigaciones antinarcóticos, ofrece una rueda de prensa antes de la destrucción de más de 20 toneladas de droga incautada el 25 de enero. [File: Karen Toro/Reuters]
El miedo se extiende más allá de los focos de violencia
Aunque gran parte de la violencia sigue concentrada en las zonas costeras, así como en provincias adyacentes como Los Ríos, el efecto ha sido generalizado.
En la capital, Quito, por ejemplo, los residentes han informado de que han tomado más precauciones. Nancy, una vendedora de comida local que pidió que se la llamara sólo por su nombre de pila, incluso ha ajustado su horario de ventas.
Normalmente, recorre el Parque de la Carolina en su camión, vendiendo fruta a los vecinos que se reúnen para relajarse o jugar al voleibol en las canchas al aire libre.
“Solía quedarme aquí vendiendo mangos también por la noche, pero ahora lo dejo como muy tarde a las 6 de la tarde debido a la inseguridad”, declaró a Al Jazeera. Sus ventas se han reducido casi a la mitad.
Algunos barrios de la capital también han recurrido a la autovigilancia, hasta el punto de utilizar la violencia para proteger a sus comunidades.
El Bajo Carcelén, barrio popular del norte de Quito, tiene una larga tradición de organización popular: Su red eléctrica y su sistema de alcantarillado son producto de la “minga”, palabra indígena que significa “trabajo colectivo”.
Sin embargo, en abril fue asesinado un miembro de la comunidad del Bajo Carcelén. Simón, un vecino que pidió que se le llamara por un seudónimo, dijo que rápidamente se extendieron por el barrio rumores de que la víctima, propietario de un negocio local, se había negado a pagar una extorsión o se había resistido a un robo.
Indignados, los vecinos crearon chats de grupo para organizar una respuesta. Cuando tres presuntos extorsionadores llegaron para amenazar a otro negocio, los vecinos estaban preparados y esperando, dijo Simon.
“Toda la gente salió a la calle y los agarraron. Alguien presionó para quemarlos vivos, pero al final la mayoría se negó a convertirse ella misma en asesina”, explicó.
Añadió que, sin embargo, sus vecinos golpearon a los presuntos pandilleros. El diario quiteño El Comercio informó que los residentes golpearon a una mujer con “palos, puñetazos y patadas” mientras dos sospechosos huyeron.
Finalmente llegó la policía para dispersar a la multitud, que se contaba por centenares, y detener a los sospechosos.
Desde entonces, Simon afirma que no ha tenido noticia de ningún otro intento de extorsionar a los residentes de Lower Carcelen. Pero está al tanto de otras actividades ilícitas.
Muchos residentes de Lower Carcelen tienen escasa formación y trabajan como vendedores ambulantes informales. Simon señala que, a pesar de ello, algunos llevan un estilo de vida opulento, algo que atribuye a las actividades ilegales. “¿Cómo pueden construirse casas de cuatro pisos vendiendo patatas en la calle?”.
Mientras el gobierno ecuatoriano se enfrenta a fuertes presiones para acabar con las actividades ilegales, la profesora e investigadora social Blanca Rivera critica las políticas de “mano dura”.
Ha estudiado algunas de las zonas más desatendidas de Guayaquil y cree que una solución mejor sería invertir en servicios sociales y educación. Así, los adolescentes tendrían alternativas a las bandas.
“Hay barrios enteros que ni siquiera tienen acceso al agua”, dice Rivera.
Pero el estado de emergencia ha garantizado una presencia militar en barrios como el de María. María ha contabilizado dos redadas en su barrio, que se han saldado con una veintena de detenciones, desde que se anunció la declaración de emergencia el 8 de enero.
Sin embargo, María ha aceptado los cambios. “No he visto más asesinatos ni tiroteos. Por fin puedo volver a caminar por las calles de mi comunidad”, afirma. “Necesitaremos soldados en la calle para siempre”.
