(Washington, D.C.) – La comunidad internacional debe ayudar a Haití hacer frente a un brote de cólera mediante la entrega urgente de combustible, medicamentos y agua potable, dijo hoy Human Rights Watch. Los países deben suspender las deportaciones, expulsiones y devoluciones de haitianos debido al empeoramiento de la situación humanitaria, que se ve agravada por una grave crisis de seguridad, justicia y política.
Desde que se confirmó el primer caso de cólera el 2 de octubre de 2022, el brote se ha extendido rápidamente. Hasta el 16 de octubre, había 835 casos sospechosos, 78 casos confirmados y al menos 36 muertes, informó el Ministerio de Salud de Haití. Los centros de salud sólo habían realizado 493 pruebas de cólera. La Organización Panamericana de la Salud advirtió que el número real de casos es “probablemente mucho mayor”, ya que la violencia de las bandas limita el acceso a las zonas afectadas.
“La falta de acceso al agua potable y al saneamiento, la inseguridad alimentaria generalizada y una atención sanitaria inadecuada crean las condiciones perfectas para un peligroso brote de cólera”, dijo César Muñoz investigador principal para las Américas de Human Rights Watch. “La comunidad internacional debe responder urgentemente a esta gravísima amenaza para la salud y la vida, especialmente de los niños pequeños y otras personas vulnerables.”
El cólera es una enfermedad extremadamente virulenta causada por la ingestión de agua o alimentos contaminados con la bacteria Vibrio cholerae, que está presente en la materia fecal, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La mayoría de las personas infectadas no desarrollan síntomas, pero las bacterias presentes en sus heces pueden infectar a otras personas. Una minoría de personas desarrolla una diarrea acuosa aguda con deshidratación grave y puede morir en cuestión de horas si no se trata.
Más de una cuarta parte de los casos sospechosos corresponden a niños menores de 9 años, según los datos del Ministerio de Sanidad. Los niños pequeños son especialmente vulnerables a la enfermedad y pueden morir muy rápidamente si no reciben tratamiento, dijo Mumuza Muhindo, jefe de la organización sin ánimo de lucro Médicos sin Fronteras (MSF) en Haití, a Human Rights Watch. MSF cuenta con centros de salud en Puerto Príncipe, el departamento del Sur y Artibonite.
Muhindo dijo que los casos se están extendiendo desde las zonas centrales de la capital. “Los casos aumentan cada día”, dijo.
Las personas detenidas también corren un riesgo especial. Catorce de las muertes confirmadas se produjeron en la prisión de Puerto Príncipe, según el Ministerio de Sanidad. En junio, las prisiones de Haití albergaban casi tres veces más detenidos de los que se habían construido. Muchos de los más de 11.500 detenidos, el 83% de ellos en espera de juicio, viven en condiciones inhumanas, según Naciones Unidas. La Defensoría del Pueblo informó de decenas de muertes de detenidos relacionadas con la desnutrición, incluso antes del brote de cólera. La asistencia debe dirigirse a las poblaciones más vulnerables, incluidos los detenidos, dijo Human Rights Watch.
La transmisión del cólera está estrechamente relacionada con el acceso inadecuado a agua potable e instalaciones de saneamiento, dice la OMS. En 2020, más de un tercio de la población de Haití carecía de acceso a agua potable y dos tercios tenían un servicio de saneamiento limitado o inexistente.
Además, una cifra récord de 4,7 millones de personas se enfrenta actualmente al hambre aguda, según el Programa Mundial de Alimentos. Por primera vez se ha registrado en Haití lo que se considera un nivel de hambre catastrófico, que afecta a 19.000 personas en el barrio de Cité Soleil de la capital. Casi 100.000 niños menores de 5 años padecen desnutrición aguda grave, lo que les hace especialmente vulnerables al cólera, UNICEF ha dicho.
En 2010, un brote de cólera en Haití, cuyo origen fue el vertido negligente de aguas residuales desde una base de las fuerzas de paz de las Naciones Unidas a un río cercano a la ciudad de Mirebalais, causó unas 9.800 muertes y más de 820.000 infecciones. En 2017, las Naciones Unidas reconocieron su papel en la causa de la epidemia y aceptaron la responsabilidad moral, pero no legal, de abordarla. No pagó indemnizaciones a las víctimas y no financió suficientemente otros esfuerzos de ayuda, según afirmaron en 2020 expertos independientes en derechos humanos de las Naciones Unidas.
La comunidad internacional debe responder urgentemente para evitar que se repita una pérdida de vidas tan trágica, suministrando combustible -por avión si es necesario-, así como vacunas contra el cólera y medicamentos para tratar a los infectados, señaló Human Rights Watch. Se necesita urgentemente combustible para bombear, esterilizar y distribuir agua.
Las agencias de la ONU, MSF y otras organizaciones locales e internacionales ya han comenzado a distribuir medicamentos y equipos a los hospitales. Han establecido centros de tratamiento del cólera, han facilitado el acceso al agua potable y al saneamiento, han asistido a los esfuerzos de vigilancia del Ministerio de Salud y a la gestión de los casos, y están trabajando para hacer llegar las vacunas contra el cólera a Haití. Sin embargo, se necesita mucho más para evitar una catástrofe sanitaria, señaló Human Rights Watch.
La respuesta a la crisis actual es especialmente difícil debido a las crisis agravadas que afligen a Haití. Las bandas han tomado cada vez más el control de zonas estratégicas en torno a Puerto Príncipe y otras regiones del país. En septiembre, una banda bloqueó el acceso a la principal terminal de combustible del país en respuesta a los recortes propuestos en las subvenciones al combustible, según la ONU. Las bandas están impidiendo la distribución de combustible, paralizando los negocios, las escuelas y los hospitales, y creando escasez de productos básicos y de telecomunicaciones, según las agencias de la ONU.
Las bandas controlan completamente el barrio de Brooklyn en Cité Soleil, una de las zonas de Puerto Príncipe más afectadas por el brote, dijo Muhindo. Los residentes de esa zona no han tenido acceso a agua potable desde el 10 de julio, ya que las bandas no han permitido la entrada de camiones. Varios funcionarios dijeron a Human Rights Watch que las bandas tenían vínculos con líderes políticos y empresariales, y con agentes de policía.
Una ola de violencia de las bandas desplazó a más de 43.000 personas en Puerto Príncipe entre abril y julio, informó la Organización Internacional para las Migraciones (OIM). La OMS señaló que los desplazados son especialmente vulnerables al cólera debido a la inseguridad en el acceso al agua potable y al saneamiento.
Para hacer frente a la violencia de las bandas, que es un impedimento para la prestación de ayuda, las autoridades deben garantizar que el sistema de justicia vuelva a funcionar, dijo Human Rights Watch. En algunas jurisdicciones, los tribunales no han celebrado audiencias sobre casos penales durante tres años, informó la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH). Uno de los principales impedimentos es la falta de seguridad. El gobierno debe reubicar los tribunales, que han sido atacados por bandas, en zonas seguras y proteger a los empleados del sistema judicial, con apoyo internacional. Los jueces deben revisar todos los casos de los detenidos y aplicar alternativas a la detención cuando sea apropiado.
La parálisis política ha agravado los problemas del país. El Parlamento dejó de funcionar en enero de 2020, cuando el ex presidente Jovenel Moïse se negó a organizar elecciones legislativas. Moïse fue asesinado en 2021, y Haití carece actualmente de un presidente elegido o designado. El primer ministro Ariel Henry gobierna ahora por decreto, sin ningún mandato constitucional.
A pesar del deterioro de la situación, otros países siguen repatriando personas a Haití. De enero a septiembre de 2022, expulsaron o deportaron y devolvieron sumariamente a Haití a más de 21.000 personas por aire o por mar tras ser interceptadas, informó la OIM. El sitio web Estados Unidos es responsable de cerca del 70% de las repatriaciones.
Además, la República Dominicana repatrió a más de 49.676 haitianos por tierra entre febrero y septiembre, incluyendo a personas nacidas en la República Dominicana pero consideradas por las autoridades dominicanas como haitianas, según el Grupo de Apoyo a Refugiados y Retornados (GARR, en francés), una organización sin ánimo de lucro presente en la frontera.
Los derechos al agua y al saneamiento son derechos humanos. El derecho al agua permite a todos, sin discriminación, “tener acceso a agua suficiente, segura, aceptable, físicamente accesible y asequible para uso personal y doméstico”.
El Comité de Derechos Económicos, Sociales y Culturales, órgano de la ONU encargado de vigilar el cumplimiento del Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales, declaró que “el abastecimiento de agua de cada persona debe ser suficiente y continuo para los usos personales y domésticos”, incluida el agua para fines de higiene. El Comité también señaló que, para ser segura, debe estar “libre de microorganismos, sustancias químicas y peligros radiológicos que constituyan una amenaza para la salud de las personas”.
El derecho al saneamiento da derecho a todas las personas, sin discriminación, “a tener acceso físico y asequible a servicios de saneamiento, en todas las esferas de la vida, que sean seguros, higiénicos y aceptables desde el punto de vista social y cultural y que proporcionen privacidad y garanticen la dignidad”, dijo la Asamblea General de la ONU en 2015. El relator especial de las Naciones Unidas sobre los derechos al agua y al saneamiento ha considerado que los Estados deben “garantizar que la gestión de los excrementos humanos no repercuta negativamente en los derechos humanos.”
“El brote de cólera hace aún más urgente que los gobiernos dejen de enviar personas a Haití, donde la crisis de seguridad, humanitaria y sanitaria pone en peligro la vida y la integridad física de todos”, dijo Muñoz.